By Charles Aldinger WASHINGTON (Reuters) - Ending years of bitter
contention, the U.S. Navy said on Friday it will halt battle training
on Vieques Island off Puerto Rico on May 1 and transfer the exercises
to bases in the southeastern United States and areas at sea.
The announcement followed a decision by President Bush in mid-2001 to
end a half-century of Navy and Marine Corps live-fire training on the
tiny island off Puerto Rico's east coast. Navy officials said
training for aircraft carrier battle groups and Marine forces headed
abroad would in the future be shared chiefly by Eglin and Pinecastle
Air Force Bases in Florida and at two Marine bases in North Carolina -
- Camp Lejeune and Cherry Point Air Station. Much of the training
will also be conducted at sea and using a new computer simulation
system known as "Virtual at Sea" (VAST), the officials told Reuters.
Navy Secretary Gordon England said the service also plans to spend
$400 million in the next few years to improve facilities at other
training areas and to simulation technology. The Navy's notification,
which will go to the Senate Armed Services Committee means that
exercises scheduled to begin in Vieques next week involving the
aircraft carrier USS Theodore Roosevelt battle group will likely be
the last for east coast naval units on the island.
DEATH SPARKED PROTESTS The Navy's use of the 33,000-acre (13,360-
hectare) island off Puerto Rico for target practice has sparked
widespread protests since a civilian security guard was killed in a
botched April 1999 bombing run by Marine Corps jets. Hundreds of
protesters were arrested after the death unleashed years of pent-up
local resentment against the Navy and sparked a drive across the
territory of Puerto Rico for the service to leave the small island
town that the Navy has used as a bombing range for 60 years.
Protesters argued that the war games damaged the environment and
harmed the health of the island's 9,300 residents. Due to the
controversy stirred by the bombing death, the Navy's recent exercises
on Vieques have involved only dummy bombs and shells without
explosives. The Navy, which owns two-thirds of Vieques, had insisted
repeatedly after the 1999 accident that Vieques' geography was
perfect for simultaneous air, sea and land maneuvers. But Puerto Rico
Gov. Sila Calderon strongly opposed continued training on Vieques and
vowed to arrange a permanent halt. Navy officials said that, under an
agreement between officials in Washington and San Juan, the service's
territory on the island would be turned over to the Interior
Department.
Navy identifies bombing ranges that will be used when Vieques is
abandoned
Fri Jan 10, 4:47 PM ET
By ROBERT BURNS, AP Military Writer WASHINGTON - The U.S. Navy will
expand its use of bombing ranges in Florida and elsewhere on the U.S.
mainland and may close Roosevelt Roads naval station in Puerto
Rico after it abandons its training grounds on Vieques in May,
officials said Friday.
The naval station has been the largest employer in Puerto
Rico. "Without Vieques there is no way I need the Navy facilities at
Roosevelt Roads none," said Adm. Robert Natter, commander of the
Atlantic Fleet, in a telephone interview with The Associated
Press. "It's a drain on Defense Department and taxpayer dollars."
Other Navy officials, however, said privately that any decision to
close Roosevelt Roads would have to be made by an independent base-
closing commission, as required by Congress, in 2005. Once the Navy
leaves Vieques, however, all operations at Roosevelt Roads associated
with Vieques will be discontinued, the officials said. Roosevelt
Roads is home to the commander of U.S. Naval Forces Southern Command,
a Navy hospital and many other Navy facilities. Roosevelt Roads isn't
the homeport of any ships, but hundreds use its facilities each year.
President Franklin Roosevelt ordered the base built in 1940 and it
was used for World War II naval operations. One tenant at Roosevelt
Roads not associated with the Navy is Southern Command's special
operations headquarters. The Navy estimates that Roosevelt Roads
contributes about $250 million a year to Puerto Rico's economy. Navy
officials on Friday formally notified Congress that they had
certified alternatives to Vieques for conducting live-fire and other
training.
In a brief announcement, Navy Secretary Gordon England said he was
satisfied that Navy and Marine Corps training will be adequate
without Vieques, and he said the Navy plans to invest more than $400
million in coming years to improve future training and develop
existing ranges. The Navy has used Vieques as its main Atlantic Coast
training range for more than 50 years, but it has been hindered by
local protests stemming from an April 1999 bombing accident that
killed a civilian security guard.
In January 2000, the Clinton administration set a May 2003 target
date for withdrawing from Vieques, but Congress required the Navy to
certify that alternative training sites were at least as good as
Vieques. For years the Navy and Marine Corps asserted there were no
satisfactory alternatives to Vieques, considered the crown jewel of
training facilities for naval air and amphibious forces in the
Atlantic Fleet. Many Puerto Ricans objected to the continued use of
Vieques, citing environmental and other risks. Natter said
technological advancements, including the added range of newer air-to-
ground missiles like the Joint Standoff Weapon fired by Navy and
Marine Corps F/A-18 fighters, have made Vieques less useful.
Technology also has lessened the Navy's reliance on fixed sites for
training. Natter said all carrier battle groups, for example, will
eventually have a mobile computer-based system for simulating targets
at sea. That will enable the ships to conduct that aspect of their
training while operating virtually anywhere.
Marina de EEUU anuncia que cesará ejercicios bélicos en Vieques
Washington (EFE).- La Marina de EEUU informó hoy de que cesará
definitivamente sus ejercicios bélicos en la isla puertorriqueña de
Vieques en mayo de este año, pero confirmó que realizará las
maniobras que ya estaban previstas.En cumplimiento con una ley
federal, el secretario de la Marina, Gordon R. England, envió una
carta de "certificación" al Congreso en la que presentó lugares
alternativos para los ejercicios de entrenamiento una vez retirados
de Vieques, una isla de 10,000 habitantes. La Armada estadounidense
utilizará campos de bombardeo en la Florida y otras partes del
territorio continental, y cerrará las operaciones de la base naval
Roosevelt Roads en Puerto Rico cuando abandone en mayo su campo en la
isla puertorriqueña de Vieques, informaron el viernes las autoridades
de defensa. "Sin Vieques no hay modo de que yo necesite las
facilidades de Roosevelt Roads. Ninguno", sostuvo el almirante Robert
Natter, comandante de la Flota Atlántica, en entrevista telefónica
con The Associated Press. "Es una carga para el Departamento de
Defensa y para los contribuyentes", añadió. No obstante, otros
oficiales de la Marina dijeron en privado que una decisión para
cerrar la base Roosevelt Roads se tomaría en el 2005 por una comisión
constituida específicamente para ese propósito, como lo requiere el
Congreso. Una vez la Armada se vaya de Vieques, todas las operaciones
de Roosevelt Roads asociadas a la isla municipio cesarán, añadieron
los oficiales. Por otra parte, el portavoz de la base Oscar Seara
reaccionó a las declaraciones de Natter explicando que la decisión no
sería final hasta que el secretario de la Defensa o de la Marina lo
anuncien. Seara sugirió que "quizás él tiene algo que no se nos ha
dado a nosotros en la base". En Roosevelt Roads laboran 3,770
trabajadores a tiempo completo y mil por contrato, incluyendo
militares y civiles, dijo el portavoz de la instalación militar.
También viven allí 4,600 familiares de militares. La Armada estima
que Roosevelt Roads, considerada como la base de mayor tamaño fuera
de los Estados Unidos continentales, contribuye con $250 millones
anuales a la economía puertorriqueña. Oficiales de la Marina
expresaron al Congreso este viernes que certificaron lugares alternos
a Vieques para efectuar los ejercicios bélicos con balas vivas y,
hablando bajo la condición de anonimato, dijeron que el anuncio
formal se hará próximamente. Entre las alternativas certificadas por
el Secretario de la Marina, Gordon England, como "iguales o
superiores" a Vieques están:
Polígono de tiro en la Zona Forestal Nacional de Ocala, Florida, que
ubica cerca de la estación naval de la Marina en Jacksonville.
Durante las últimas décadas, la Marina ha utilizado cerca de 2,400
hectáreas de la zona para entrenamientos de bombardeos. El año
pasado, la Armada recibió un permiso por parte de la zona forestal
estadounidense para continuar allí las prácticas durante los próximos
20 años.
La base aérea de Avon Park, en el sur de Florida, que cuenta con un
polígono de tiro de 42,400 hectáreas. El lugar ubica a unos 16
kilómetros de la ciudad de Avon Park.
La base aérea Eglin, ubicada a unos 11 kilómetros de Walton Beach, en
el pantano de Florida. Eglin tiene cientos de hectáreas para
prácticas de tiro y cuenta con tres instalaciones aéreas activas. En
años recientes la Marina ha bombardeado con balas vivas en los
polígonos de tiro de Eglin.
La base aérea de Tyndall, a unos 19 kilómetros de Ciudad Panamá, en
Florida. La instalación es la sede de un sector de defensa de la
Armada.
Un polígono de la Marina en altamar, cerca de la costa de Key West,
también en Florida. La Marina también está considerando utilizar una
base aérea en la costa de Carolina del Norte. Antes de que salga de
Vieques en mayo, la Marina pretende utilizar las facilidades que
controla allí para entrenar las fuerzas navales que podrían
participar en una guerra contra Iraq. Estas tropas incluirían al
acorazado USS Theodore Roosevelt, que se espera entrene ahí este mes.
Un acuerdo entre el gobierno de Puerto Rico y la Armada establece que
no se utilizarán municiones vivas en el entrenamiento que se realiza
en Vieques.
Marina identifica alternativas al polígono de tiro de Vieques
viernes, 10 de enero de 2003 Por Robert Burns
De The Associated Press
WASHINGTON (AP) - La Armada estadounidense utilizará campos de
bombardeo en la Florida y otras partes del territorio continental, y
cerrará las operaciones de la base naval Roosevelt Roads en Puerto
Rico, cuando abandone en mayo su campo en la isla puertorriqueña de
Vieques, informaron el viernes las autoridades de defensa. "Sin
Vieques no hay modo de que yo necesite las facilidades de Roosevelt
Roads. Ninguno.", sostuvo el almirante Robert Natter, comandante de
la Flota Atlántica, en entrevista telefónica con Associated
Press. "Es una carga para el Departamento de Defensa y para los
contribuyentes", añadió. La Armada estima que Roosevelt Roads,
considerada como la base de mayor tamaño fuera de los Estados Unidos
continentales, contribuye con unos $250 millones anuales a la
economía puertorriqueña.
NO OBSTANTE, otros oficiales de la Marina dijeron en privado que una
decisión para cerrar la base Roosevelt Roads se tomaría en el 2005
por una comisión constituida específicamente para ese propósito, como
lo requiere el Congreso. Una vez la Armada se vaya de Vieques, todas
las operaciones de Roosevelt Roads asociadas a la isla municipio
cesarán, añadieron los oficiales. Por otra parte, el portavoz de la
base Oscar Seara reaccionó a las declaraciones de Natter explicando
que la decisión no sería final hasta que el secretario de la Defensa
o de la Marina lo anuncien. Seara sugirió que "quizás él tiene algo
que no se nos ha dado a nosotros en la base". En enero de 2000, la
administración del entonces presidente Bill Clinton fijó mayo de 2003
como la fecha para retirar a la Armada de Vieques, pero el Congreso
exigió que se certificara la existencia de alternativas de
entrenamiento militar con condiciones iguales o mejores a las de la
isla puertorriqueña. La Marina afirmó durante años que no existían
alternativas para los ejercicios bélicos en Vieques, considerada una
joya por las posibilidades de realizar allí entrenamientos naval y
anfibio. Entre las alternativas certificadas por el Secretario de la
Marina, Gordon England, como "iguales o superiores" a Vieques están:
Polígono de tiro en la Zona Forestal Nacional de Ocala, Florida, que
ubica cerca de la estación naval de la Marina en Jacksonville.
Durante las últimas décadas, la Marina ha utilizado cerca de 2,400
hectáreas de la zona para entrenamientos de bombardeos. El año
pasado, la Armada recibió un permiso por parte de la zona forestal
estadounidense para continuar allí las prácticas durante los próximos
20 años.
La base aérea de Avon Park, en el sur de Florida, que cuenta con un
polígono de tiro de 42,400 hectáreas. El lugar ubica a unos 16
kilómetros de la ciudad de Avon Park.
La base aérea Eglin, ubicada a unos 11 kilómetros de Walton Beach, en
el pantano de Florida. Eglin tiene cientos de hectáreas para
prácticas de tiro y cuenta con tres instalaciones aéreas activas. En
años recientes la Marina ha bombardeado con balas vivas en los
polígonos de tiro de Eglin.
La base aérea de Tyndall, a unos 19 kilómetros de Ciudad Panamá, en
Florida. La instalación es la sede de un sector de defensa de la
Armada.
Un polígono de la Marina en altamar, cerca de la costa de Key West,
también en Florida.
La Marina también está considerando utilizar una base aérea en la
costa de Carolina del Norte.
ANTES DE que salga de Vieques en mayo, la Marina pretende utilizar
las facilidades que controla allí para entrenar las fuerzas navales
que podrían participar en una guerra contra Iraq. Estas tropas
incluirían al acorazado USS Theodore Roosevelt, que se espera entrene
ahí este mes. Un acuerdo entre el gobierno de Puerto Rico y la Armada
establece que no se utilizarán municiones vivas en el entrenamiento
que se realiza en Vieques.
